Менингококковая инфекция известна с древних времен. Описания инфекции даны Цельсом (I век до н.э.), Аретеем (II век до н.э.) и др. Возбудитель – менингококк (Neisseriameningitidis) был выделен в 1887 г. А. Вейксельбаумом.
Менингококковая инфекция характеризуется лихорадкой, интоксикацией, геморрагической сыпью и гнойным воспалением оболочек мозга. Инфекция проявляется в виде носительства, назофарингита и генерализованных форм (менингококковый менингит, менингококцемия), которые потенциально смертельны и всегда должны рассматриваться как медицинская чрезвычайная ситуация. В группу риска входят дети до 5 лет. Особенность инфекции в том, что по причине наличия у менингококка защитной капсулы (равно как и у гемофильной палочки, и у пневмококков) маленькие дети (1-5 лет) неспособны эффективно вырабатывать иммунитет против природной инфекции. Поэтому пик менингитов приходится на младших детей. Возбудителями менингита является целый ряд бактерий. Выявлено 12 серогрупп N.meningitidis, шесть из которых (A, D, C, W135 и X) могут вызывать эпидемии.
Менингококк малоустойчив к воздействию факторов внешней среды, вне организма быстро погибает при высыхании, охлаждении ниже 22oС, при 55oС погибает через 5 мин. Под действием 0,01% раствора хлорамина, 1% раствора фенола и 0,1% раствора перекиси водорода инактивируется через 2–3 мин. Средняя выживаемость на предметах внешней среды 7,5-8,5 ч при плотности микробной нагрузки 106 на 1см2.